اریکا میچل در ۷ مارس ۱۹۶۳ در لندن انگلیس از یک مادر شیلیایی و پدری اسکاتلندی متولد شد. پدرش عکاس بی‌بی‌سی بود. او در باکینگهام شر بزرگ شد. جیمز در مدرسه پایپرز کورنر و دبیرستان وایکامب تحصیل کرد. سپس به دانشگاه کنت در جنوب شرقی انگلستان رفت و در رشته‌ی تاریخ تحصیل کرد. بعد از دانشگاه، در مدرسه‌ی فیلم و تلویزیون ملی در بکونزفیلد، دستیار مدیر استودیو شد. او درسال ۱۹۸۷ با نایل لئونارد فیلمنامه‌نویس ازدواج کرد و آن‌ها صاحب دو پسر شدند.